Casi nunca pensamos en el operador de nuestro celular en el día a día. Él garantiza que la llamada se complete y el mensaje llegue, y suele pasar desapercibido hasta el momento en que la señal desaparece. En una situación de desastre, esa falla pasa a comprometer la capacidad de las personas para pedir ayuda.
Al mapear las tecnologías y las respuestas de comunicación movilizadas durante las inundaciones de 2024 en Rio Grande do Sul, mantuvimos contacto con la Anatel en el estado, que siguió la crisis de cerca y nos ayudó a entender cómo se comportaron las redes a lo largo del desastre. Fue en esa conversación que llegamos a un mecanismo poco presente en las discusiones sobre resiliencia, aunque haya sido decisivo en ese contexto: la apertura de roaming entre operadoras.
En condiciones normales, cada celular se conecta solo a la red del operador contratado. Si ese operador está fuera de servicio en determinado municipio, el aparato pierde la señal aunque otra empresa mantenga allí su red funcionando. Eso fue lo que ocurrió en decenas de ciudades de Rio Grande do Sul durante el pico de la inundación, con torres derribadas, estaciones sumergidas y, en muchos lugares, apenas un operador aún en funcionamiento. En el punto más álgido de la crisis, según nos fue relatado, cerca de 170 municipios dependían de una única red activa.
La apertura de roaming suspendió temporalmente esa restricción. Por determinación de la Anatel, los clientes de los operadores que habían quedado fuera de servicio pasaron a conectarse automáticamente a la red que seguía funcionando, como si fueran clientes de ella, sin cambiar de chip, modificar configuraciones ni realizar ninguna acción manual. Personas aisladas, que no entendían por qué el celular había dejado de funcionar, volvieron a poder enviar un mensaje o completar una llamada. Sin la medida, según lo relatado, el número de ciudades totalmente incomunicadas, que llegó a estar entre diez y quince en el punto más grave, habría sido mayor y habría durado más tiempo.
Esta medida ayuda a ver cómo están organizadas las redes de telecomunicaciones. La separación entre ellas, que hace que un aparato pierda la señal mientras otro al lado sigue conectado, no tiene origen en ninguna limitación técnica. La infraestructura instalada es capaz de atender a todos los aparatos al alcance de una antena, independientemente del contrato de cada usuario. Lo que mantiene las redes separadas en el día a día es el modelo de negocio que organiza la competencia entre los operadores. Cuando la agencia determina la apertura de roaming, no es necesario construir ni activar ninguna tecnología nueva; lo que cambia es una regla comercial, suspendida para que la infraestructura disponible atienda a todos.
La comunicación más amplia, en la que cualquier aparato se conecta a cualquier red disponible, ya es posible con la estructura que existe hoy. Permanece restringida en el día a día por una decisión de mercado, y la crisis termina revelando esa capacidad que estaba contenida. El punto merece atención porque la respuesta a un desastre no siempre pasa por la introducción de nuevas soluciones; parte de ella depende de las reglas que definen cómo puede usarse la infraestructura ya instalada.
El roaming también tiene sus límites, que vale la pena reconocer. Depende de que al menos una red esté activa y funcionando. En las ciudades donde la energía eléctrica fue destruida, las estaciones quedaron sumergidas y las torres fueron arrastradas por la corriente, no había ninguna red que compartir. La apertura de roaming sostuvo la comunicación en los municipios donde algo permanecía en funcionamiento, y poco pudo hacer en los lugares donde la infraestructura física se perdió por completo.
Esta diferencia entre los municipios ayuda a definir lo que investigamos en Tridecs como resiliencia comunicacional. Una red resistente depende de la existencia de alternativas cuando una de ellas falla, y parte de esa resiliencia está justamente en las reglas que determinan cuándo puede compartirse la infraestructura. El roaming activa una redundancia que ya existe en el territorio, distribuida entre distintos operadores, y la pone a disposición en el momento en que resulta más necesaria. Registrar este mecanismo forma parte del esfuerzo por entender qué sostiene la comunicación cuando las redes que usamos todos los días dejan de funcionar.